Kišobrani potječu iz drevne Kine, gdje su se pojavili prije otprilike 3000 godina. Iz Kine su se postupno proširili u Japan i Koreju, a potom i na Zapad.
Iako su u Europu stigli već u 16. stoljeću, prvi primjerci kakve danas poznajemo izrađeni su tek 1787. godine, pa njihova masovna upotreba započinje krajem 18. stoljeća. Vrlo brzo kišobran postaje neizostavan modni dodatak, osobito među europskim plemkinjama, bez kojega se nije mogao zamisliti svakodnevni život. Inspirirao je i brojne umjetnike, koji su ga ovjekovječili u književnosti i slikarstvu svog vremena, a ni danas ne izostaje s modnih pista.
U suvremenom svijetu kišobrani se prvenstveno koriste kao zaštita od kiše (雨伞, yǔsǎn). Ipak, u Kini oni i dalje imaju važnu ulogu i kao zaštita od Sunca (阳伞, yángsǎn). Svijetla put u kineskoj kulturi tradicionalno se smatra idealom ljepote, pa nije rijetkost vidjeti žene kako nose otvorene kišobrane bez obzira na vremenske prilike.
Današnji kišobran po obliku ne odstupa mnogo od svojih drevnih prethodnika. Svila je s vremenom zamijenjena pamukom, plastificiranim materijalima i najlonom, dok se konstrukcija i rebra najčešće izrađuju od laganih metala, a rjeđe od drveta. Tijekom povijesti korišteni su različiti materijali – od voštanog papira i pamuka, preko svile, do suvremenih sintetičkih tkanina. Među svim vrstama, svileni kišobran i dalje se smatra najljepšim: izrađuje se na bambusovom okviru, bogato je ukrašen dekorativnim motivima, dug je oko 53 centimetra i težak približno 250 grama.
U svijetu modernih kišobrana brojne se tvrtke danas natječu u dizajnu, kvaliteti i inovativnosti. Neki su otišli i korak dalje – tako tvrtka Ambient Devices nudi kišobran koji ne samo da štiti od kiše, već i unaprijed prognozira padaline i korisniku šalje obavijest o tome. Kada je riječ o kvaliteti, jednim od najpoznatijih smatra se „Robinson“ kišobran, koji svoj naziv duguje Robinsonu Crusoeu, junaku istoimenog romana Daniela Defoea. Prema konstrukciji, kišobrane možemo podijeliti na one s čvrstim okvirom i na sklopive modele. Neki su estetski dojmljiviji, neki jednostavniji, no iz iskustva boravka u Kini najvažnije je da ispunjavaju svoju osnovnu svrhu – štite i od kiše i od Sunca.
U Kini nema razloga za brigu ako nemate vlastiti kišobran – može se kupiti doslovno na svakom koraku, baš kao i sve drugo što može poslužiti kao zaštita, bilo od kišnih padalina ili ljetnih vrućina. I upravo u toj jednostavnosti leži ljepota kineskog kišobrana: on je tradicija koja traje, spoj estetike i funkcionalnosti, ukras koji istovremeno štiti i uljepšava svakodnevni život.
